סרטן הפה והלוע הוא חלק מקבוצת סרטני ראש וצוואר, קבוצה הנמצאת במקום השישי בשכיחות הסרטן בעולם המערבי. השלב בו מתגלה המחלה משפיע משמעותית על סיכויי ההחלמה – ולכן חשוב מאוד לאבחן את המחלה בשלב מוקדם, ככל הניתן.
חלל הפה והלוע נחלק לשני אזורים:
- חלל הפה – כולל הלשון, החך הקשה, החלק הפנימי של הלחי והחניכיים;
- הלוע – כולל שקדים, חך רך ובסיס הלשון (החלק האחורי).
לרוב, סרטן הפה והלוע נגרם כתוצאה מעישון ושתיית אלכוהול; אולם במקרים מסוימים לא נמצא גורם סיכון ברור, בייחוד אצל אנשים צעירים או מבוגרים מאוד ללא גורמי סיכון. נהוג להפריד בין סרטן בחלל הפה (שיש לו קשר ברור עם עישון ואלכוהול) לבין סרטן הלוע (פרט לעישון ואלכוהול, סרטן הלוע עלול להיות קשור גם לווירוס הפפילומה, הגורם לסרטן צוואר הרחם, ומועבר במגע מיני).
בכל מצב של פצע בחלל הפה שאינו עובר, כאבים ממושכים בגרון, דימום מהפה או תסמינים דומים – יש לפנות לבדיקה של מומחה אף אוזן גרון. צעירים רבים נוטים לא לייחס חשיבות לתסמינים השונים – ולכן אינם מגיעים להיבדק, מה שעלול לגרום להתפשטות של הסרטן (אם ישנו) – לבלוטות הלימפה בצוואר ואף לאיברים מרוחקים יותר.
כאמור, בכל מקרה שבו עולה חשד לגידול בחלל הפה או הלוע, יש לפנות לרופא אף אוזן גרון מומחה, על מנת לאבחן את המחלה. עם זאת, בחלק מהמקרים האבחנה עשויה להיות מאתגרת. כך, למשל: ביטוי לסרטן בשקד או בסיס הלשון – יכול להיות גוש בצוואר, שמופיע מכיוון שהגידול הראשוני היה קטן וקשה לאבחון, אך התפשט לבלוטת הלימפה בצוואר.
האפשרויות הטיפוליות נחלקות לטיפול ניתוחי ולא ניתוחי (קרינה או קרינה וכימותרפיה).
בסרטן הפה, העדיפות היא לטיפול ניתוחי (גם בשלב גידול ראשוני וגם בשלב שבו התפשט הסרטן לבלוטות הלימפה בצוואר). סרטן הפה מגיב פחות טוב לקרינה – ולכן, במידת הצורך, יינתן טיפול משלים לאחר הניתוח בקרינה, או קרינה בשילוב כימותרפיה.
בסרטן הלוע, העדיפות היא לטיפול בלתי ניתוחי, באמצעות קרינה, או קרינה וכימותרפיה.
למרות הקרבה לחלל הפה, ללוע יש ביולוגיה שונה. לרוב, הגידולים באזור השקד ובסיס הלשון מגיבים טוב יותר לקרינה – ומורכב יותר להגיע אליהם בניתוח (למרות שניתן כיום להגיע לאזור זה, בגישה הרובוטית – עדיין, ניתוח עלול לגרום לנכות, בעיקר בבליעה). אם הטיפול לא הצליח – ניתן לנתח.
כאשר מטופל/ת מאובחנים עם סרטן הפה והלוע מומלץ לפנות למומחה בתחום על מנת שהטיפול יתבצע בגישה אונקולוגית.